Cómo se contrae la ameba ‘come cerebros’ y cuáles son los síntomas

Tras la confirmación de un caso fatal de meningoencefalitis amebiana primaria en un niño de 10 años de Fiambalá, Catamarca, es importante conocer cómo actúa este microorganismo. La infección es extremadamente infrecuente, se produce cuando agua contaminada ingresa por la nariz y puede avanzar rápidamente. No se transmite de persona a persona ni se contrae por beber agua contaminada.

La confirmación de un caso de meningoencefalitis amebiana primaria causada por Naegleria fowleri en un niño de 10 años de Fiambalá puso el foco en una infección poco frecuente, pero de elevada gravedad. El Ministerio de Salud de Catamarca informó que el Laboratorio Nacional de Referencia ANLIS-Malbrán confirmó el diagnóstico y que se lleva adelante una investigación epidemiológica para determinar dónde pudo producirse la exposición.

Mientras se esperan los resultados de los muestreos ambientales, conocer las características de esta ameba permite entender cómo se produce la infección, cuáles son las señales de alerta y qué medidas pueden reducir el riesgo.

De acuerdo con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC), Naegleria fowleri es un microorganismo unicelular de vida libre conocido como la «ameba asesina» o «ameba come cerebros» que habita principalmente en ambientes de agua dulce templada o caliente y también puede encontrarse en el suelo. Cuando ingresa por la nariz y alcanza el cerebro, puede provocar una infección conocida como meningoencefalitis amebiana primaria (MAP).

Cómo se contrae la infección por Naegleria fowleri

La vía de ingreso es uno de los aspectos centrales para comprender esta enfermedad. La infección ocurre cuando agua que contiene la ameba entra por la nariz, generalmente durante actividades recreativas en lagos, lagunas, ríos u otros ambientes de agua dulce templada o caliente.

Una vez que ingresa por las fosas nasales, el microorganismo puede desplazarse hacia el cerebro y provocar una inflamación grave y la destrucción del tejido cerebral.

También se registraron infecciones asociadas al uso de agua contaminada para realizar lavados nasales. En casos muy excepcionales, hubo episodios vinculados con instalaciones recreativas cuyo tratamiento y desinfección del agua eran insuficientes.

Es importante distinguir las vías de exposición: la enfermedad no se contrae por beber agua contaminada, ya que el mecanismo de infección requiere que la ameba ingrese por la nariz. Tampoco se transmite entre personas, por lo que no existe contagio directo a familiares, convivientes ni personal de salud que atienda a un paciente.

Cuáles son los primeros síntomas y cuándo aparecen

Uno de los principales desafíos de esta infección es que sus manifestaciones iniciales pueden confundirse con las de otras enfermedades más comunes, como la meningitis bacteriana. Además, una vez que comienzan los síntomas, el cuadro puede evolucionar rápidamente.

Según los CDC, las primeras manifestaciones pueden aparecer aproximadamente cinco días después de la exposición, aunque el intervalo documentado oscila entre uno y 12 días.

Los síntomas iniciales incluyen:

• Dolor de cabeza intenso
• Fiebre
• Náuseas
• Vómitos

A medida que la enfermedad avanza, pueden aparecer rigidez en el cuello, confusión, desorientación, convulsiones, alucinaciones y alteraciones del estado de conciencia, hasta llegar al coma.

Ante la aparición repentina de fiebre, dolor de cabeza, vómitos o rigidez de cuello, se recomienda buscar atención médica inmediata, especialmente si existió exposición reciente a agua dulce templada o caliente. Estos síntomas no confirman por sí solos una infección por Naegleria fowleri, pero requieren evaluación médica urgente.

Qué medidas ayudan a reducir el riesgo

Aunque la infección es extremadamente rara, existen precauciones que pueden disminuir las posibilidades de exposición, particularmente durante actividades recreativas en aguas dulces.

Las recomendaciones de los CDC incluyen:

• Evitar que el agua entre por la nariz al nadar, bucear o saltar en lagos, ríos y otros cuerpos de agua dulce.
• Utilizar una pinza nasal o mantener la nariz cerrada al sumergirse.
• Mantener la cabeza fuera del agua en fuentes termales calientes.
• Evitar remover el sedimento del fondo en zonas de aguas poco profundas.
• Para los lavados nasales, utilizar agua destilada o esterilizada, o agua corriente que haya sido hervida y luego enfriada de manera segura.

Estas medidas no implican que todos los ambientes de agua dulce estén contaminados ni que cada contacto con ellos provoque una infección. El riesgo general es muy bajo, pero resulta importante conocer las formas de exposición y tomar precauciones.

Por qué es una enfermedad tan grave

La meningoencefalitis amebiana primaria es una infección excepcional y de pronóstico muy desfavorable. La rapidez con la que progresa y la dificultad para identificarla en sus primeras etapas representan importantes desafíos para el diagnóstico y el tratamiento.

Existen medicamentos utilizados en tratamientos combinados, pero la evidencia sobre su eficacia sigue siendo limitada debido a la escasez de casos y a la elevada mortalidad de la enfermedad. Por eso, la consulta médica inmediata ante síntomas compatibles es fundamental, sin esperar a que el cuadro avance.

En Catamarca, la investigación sanitaria continúa para establecer los posibles lugares de exposición vinculados con el caso de Fiambalá. Según informó el Ministerio de Salud provincial, hasta el momento no se identificaron otros casos y la evaluación epidemiológica inicial considera que se trataría de un episodio aislado.

Los resultados de los muestreos de agua y superficies deberán analizarse junto con los antecedentes epidemiológicos para determinar si es posible identificar el origen de la exposición.